Le docteur Samuel Fergusson, un explorateur anglais audacieux, avait conçu un projet extraordinaire : traverser le continent africain d'est en ouest en ballon. Personne ne croyait son entreprise possible, mais il était soutenu par son fidèle ami Dick Kennedy, un chasseur écossais, et par son serviteur Joe, un garçon dévoué et plein de ressources.
Leur ballon, nommé le Victoria, n'était pas un ballon ordinaire. Pour pouvoir voyager longtemps sans atterrir, le docteur Fergusson avait inventé un système ingénieux. Le Victoria était un ballon à gaz, rempli d'hydrogène, mais il possédait aussi un deuxième ballon à l'intérieur, appelé ballonnet. En chauffant l'air de ce ballonnet avec un appareil à gaz, le docteur pouvait faire monter le ballon sans jeter de lest. Pour descendre, il laissait simplement refroidir cet air. C'était une invention révolutionnaire !
Le grand départ fut fixé au 18 avril 1862. Le Victoria s'éleva majestueusement au-dessus de l'île de Zanzibar, sur la côte est de l'Afrique. Les trois aéronautes regardaient, le cœur battant, le paysage qui s'éloignait sous leurs pieds. Bientôt, la côte disparut, et ils planèrent au-dessus d'une immense forêt verte et touffue.
Les premiers jours du voyage furent paisibles. Le ballon avançait poussé par un vent favorable. Joe, toujours de bonne humeur, préparait le thé et le café sur le petit réchaud. Dick Kennedy scrutait l'horizon avec sa longue-vue, guettant le gibier, tandis que le docteur Fergusson notait soigneusement leurs observations sur sa carte.
Mais l'aventure ne tarda pas à montrer son vrai visage. Un jour, une bande d'oiseaux de proie, des vautours énormes, attaqua le ballon. Ils s'en prirent particulièrement au ballonnet de l'aérostat, le menaçant de leurs becs acérés.
