CONTEXTE : Adolphe, jeune homme de vingt-deux ans, vient de terminer ses études. Il rencontre Ellénore, une femme de dix ans son aînée, liée depuis longtemps au comte de P***. Par vanité et désir de conquête, Adolphe se lance dans une cour assidue. Contre toute attente, il parvient à séduire Ellénore, qui sacrifie tout pour lui. Mais très vite, Adolphe se sent prisonnier de cette passion qu'il a lui-même provoquée. L'extrait suivant est un moment clé où Adolphe, après avoir obtenu l'amour d'Ellénore, analyse ses sentiments contradictoires et son mal-être.
EXTRATIT (Chapitre IV) :
Je m'étais flatté que je pourrais être heureux auprès d'Ellénore ; je m'étais dit que, dès que je serais sûr de son cœur, je me livrerais sans réserve à l'amour que sans cesse elle m'inspirait. Cet amour avait résisté à l'espoir, il devait être éternel. L'espoir était passé, l'amour restait. Mais je n'étais plus le même. Mon âme, fatiguée de ses propres efforts, avait besoin de repos. Je ne désirais plus rien, parce que je possédais tout. L'inquiétude, cette soif d'un bonheur qui nous échappe, s'était évanouie. Ellénore n'était plus un but ; elle était devenue un lien.
Je commençai donc à me trouver mal à l'aise dans la maison où j'avais passé tant d'heures si douces. Je m'y rendais par habitude, j'en sortais avec empressement. Ellénore s'en aperçut. « Vous êtes changé, me dit-elle ; je ne vous reconnais plus. — Chère Ellénore, lui répondis-je, ne m'accablez pas de reproches. Vous savez si je vous aime. Les circonstances me forcent à des soins divers ; ma vie ne peut se passer tout entière auprès de vous. » Elle se tut ; mais je vis des larmes couler sur ses joues.
