Les volcans
LES VOLCANS : DES MONTAGNES QUI DORTENT
Un volcan est une montagne très spéciale. Contrairement aux autres montagnes, faites de roches froides et silencieuses, un volcan cache en son cœur un feu puissant. On dit souvent qu’il « dort », mais il peut se réveiller à tout moment !
LA NAISSANCE D’UN VOLCAN Notre planète, la Terre, n’est pas une boule solide comme une balle de tennis. Sous nos pieds, sous l’écorce terrestre sur laquelle nous marchons, se trouve le manteau. C’est une couche de roches si chaudes qu’elles sont en partie fondues, comme une soupe épaisse et brûlante. Cette roche fondue s’appelle le magma. Parfois, à cause des mouvements des plaques qui forment l’écorce terrestre, des fissures ou des points faibles apparaissent. Le magma, qui est plus léger que la roche solide, profite de ces faiblesses pour remonter vers la surface. Il s’accumule dans une poche qu’on appelle la chambre magmatique. Quand la pression devient trop forte, le magma trouve un chemin vers l’extérieur. C’est l’éruption !
UNE ÉRUPTION VOLCANIQUE Lorsque le magma perce la surface de la Terre, il change de nom : on l’appelle alors la lave. La lave peut être très fluide, comme une rivière de feu qui descend rapidement les pentes, ou très visqueuse et pâteuse, formant alors un dôme au sommet du volcan. Mais une éruption, ce n’est pas seulement de la lave. C’est un spectacle impressionnant et parfois dangereux. Le volcan peut cracher : - Des cendres : un nuage gris très fin qui peut voyager très loin et assombrir le ciel. - Des bombes volcaniques : des morceaux de lave qui refroidissent en l’air et retombent. - Des gaz brûlants et toxiques. - Des nuées ardentes : des avalanches de gaz, de cendres et de roches incandescentes qui dévalent les pentes à toute vitesse. Le bruit est assourdissant, le sol tremble, et une odeur de soufre se répand dans l’air.
LES DIFFÉRENTS VISAGES DES VOLCANS Tous les volcans ne se ressemblent pas. Leur forme dépend de la « recette » de leur lave. - Les volcans « boucliers » : Ils ont des pentes très douces, comme un bouclier posé à terre. Ils sont formés par des laves très fluides qui s’étalent sur de grandes distances. Le Mauna Loa à Hawaï est le plus grand volcan bouclier du monde. - Les volcans « gris » ou stratovolcans : Ce sont les volcans classiques, en forme de cône aux pentes raides. Leurs éruptions sont souvent explosives et violentes. Le Vésuve en Italie ou le Mont Saint Helens aux États-Unis en sont des exemples. - Les dômes de lave : Ils se forment quand la lave est si pâteuse qu’elle ne coule pas. Elle s’accumule juste au-dessus du cratère, comme une grosse bulle de roche qui gonfle.
LES VOLCANS, AMIS OU ENNEMIS ? Une éruption peut être une catastrophe : détruire des forêts, des villages, et menacer les populations. Les cendres peuvent perturber le trafic aérien et recouvrir les cultures. Mais les volcans sont aussi des créateurs. Les sols volcaniques, riches en minéraux, sont parmi les plus fertiles du monde. Des îles entières, comme l’Islande ou Hawaï, sont nées du fond des océans grâce aux volcans. Les sources d’eau chaude et la géothermie (l’énergie de la chaleur de la Terre) sont aussi des cadeaux de l’activité volcanique.
LES VOLCANOLOGUES À L’ÉCOUTE Des scientifiques, appelés volcanologues, étudient les volcans pour mieux les comprendre et prévoir leurs colères. Ils installent des instruments pour écouter les grondements du volcan, mesurer les tremblements du sol, les gaz qui s’échappent et les changements de forme de la montagne. Même si on ne peut pas empêcher une éruption, ces signes permettent souvent d’évacuer les populations à temps. Les volcans nous rappellent que notre planète est vivante, qu’elle respire et qu’elle se transforme sans cesse. Ils sont les témoins spectaculaires des forces immenses qui ont sculpté, et sculptent encore, le visage de la Terre.
