Avant Gutenberg, chaque livre était copié à la main par des moines dans les monastères. Un seul ouvrage pouvait demander des mois, voire des années de travail. Les livres étaient si précieux qu'ils étaient parfois enchaînés aux pupitres des bibliothèques.
Johannes Gutenberg était un orfèvre allemand de Mayence. Vers 1450, il eut une idée révolutionnaire : créer des caractères mobiles en métal. Chaque lettre était gravée sur un petit bloc qu'on pouvait assembler pour former des mots, des lignes, des pages.
Son invention comportait plusieurs éléments ingénieux. D'abord, un alliage spécial de plomb, étain et antimoine, assez solide pour résister à l'usure mais facile à fondre. Ensuite, une encre grasse qui adhérait bien au métal. Enfin, une presse puissante inspirée des pressoirs à vin.
Le premier grand livre imprimé fut la Bible, vers 1455. Gutenberg en produisit environ 180 exemplaires en quelques années, un exploit inimaginable avec la copie manuelle. Certains de ces exemplaires existent encore aujourd'hui et valent des fortunes.
L'imprimerie se répandit comme une traînée de poudre à travers l'Europe. En 1500, on comptait déjà plus de mille imprimeries qui avaient produit environ vingt millions de livres. Le prix des ouvrages chuta, les rendant accessibles à une classe moyenne émergente.
Les conséquences furent immenses. Les idées purent circuler rapidement. La Réforme protestante, la Renaissance, la révolution scientifique, les Lumières... toutes ces transformations furent accélérées par l'imprimerie. On considère souvent cette invention comme le point de départ de l'ère moderne.
