L'univers contient des centaines de milliards de galaxies, chacune avec des centaines de milliards d'étoiles. Beaucoup de ces étoiles ont des planètes. Certaines de ces planètes ressemblent à la Terre. L'univers a 13,8 milliards d'années ; la vie intelligente aurait eu amplement le temps d'émerger ailleurs. Alors, comme le physicien Enrico Fermi le demanda un jour de 1950 : « Où sont-ils tous ? »
Ce paradoxe entre la probabilité apparente de vie extraterrestre et l'absence de tout contact reste l'une des énigmes les plus fascinantes de notre temps. Plusieurs hypothèses tentent de l'expliquer.
Peut-être sommes-nous seuls, ou du moins exceptionnellement rares. La vie pourrait être facile à émerger, mais l'intelligence complexe extraordinairement improbable. Nous serions le fruit d'une série de coïncidences si improbables que nous sommes peut-être uniques dans l'univers observable.
Peut-être y a-t-il un « Grand Filtre », une étape que presque aucune civilisation ne franchit. Si ce filtre est derrière nous — par exemple, l'émergence de cellules eucaryotes — nous avons de la chance. S'il est devant nous — l'autodestruction technologique, par exemple — notre avenir est sombre.
Peut-être les civilisations avancées ne communiquent-elles pas comme nous l'attendons. Nos signaux radio pourraient leur sembler aussi primitifs que des signaux de fumée. Peut-être communiquent-elles par des moyens que nous ne pouvons même pas concevoir.
Peut-être l'univers est-il un endroit dangereux, et les civilisations prudentes restent silencieuses pour ne pas attirer l'attention de prédateurs cosmiques. C'est l'hypothèse de la « forêt sombre » : dans un univers de ressources limitées, toute civilisation qui se révèle est en danger.
