Le salon de la maison d'Orgon est en ébullition. Madame Pernelle, la mère d'Orgon, sermonne toute la maisonnée avec une sévérité qui fait frémir. Elle vante les mérites de Tartuffe, ce saint homme que son fils a recueilli, et critique violemment le train de vie de sa belle-fille Elmire, la frivolité de son petit-fils Damis, l'esprit trop libre de sa petite-fille Mariane et l'impertinence de la servante Dorine. « Vous devriez tous prendre exemple sur lui ! » tonne-t-elle avant de sortir, laissant un lourd silence. Dorine, espiègle, ne peut s'empêcher de commenter cette sortie. Cléante, le beau-frère raisonnable d'Orgon, tente de calmer les esprits. C'est alors qu'Orgon fait son entrée, de retour d'un voyage. Son unique inquiétude ? La santé de Tartuffe. Aux nouvelles alarmantes que lui donne Dorine sur la maladie de sa femme, il répond par un détachement glacial, répétant à plusieurs reprises : « Et Tartuffe ? » Son obsession pour le faux dévot, qu'il place au-dessus de sa propre famille, éclate au grand jour et consterne son entourage.