Trézène. Le palais est silencieux, pesant d'une attente angoissée. Thésée, roi d'Athènes et époux de Phèdre, est absent depuis de longs mois, parti combattre aux Enfers. Sa disparition plane sur tous. Hippolyte, fils de Thésée, confie à son gouverneur Théramène son désir de quitter cette cour où il étouffe. Il veut partir, fuir surtout Aricie, la dernière princesse d'une lignée ennemie, qu'il aime en secret malgré l'interdit qui pèse sur elle. Dans les appartements, Phèdre se meurt. Épuisée, consumée par un mal qu'elle refuse de nommer, elle erre, pâle et les yeux cernés. Sa nourrice et confidente, Œnone, la supplie de se confier. Sous la pression, Phèdre finit par laisser échacer l'aveu terrible : elle aime Hippolyte. Un amour monstrueux, coupable, pour le fils de son époux. Cet amour la dévore depuis leur première rencontre à Athènes. Elle se souvient de sa tunique, de son port fier, et se sent maudite, héritière des passions funestes de sa mère Pasiphaé. La nouvelle de la mort présumée de Thésée, rapportée par une rumeur, achève de la bouleverser. Un espoir insensé et coupable naît dans son cœur tourmenté.