Dans un royaume lointain, le sultan Shahryar, trahi par son épouse, avait juré de se venger sur toutes les femmes. Chaque soir, il prenait une nouvelle épouse pour la faire exécuter à l'aube. Le grand vizir, son ministre, tremblait car le tour de sa propre fille, Shéhérazade, approchait. Celle-ci, d'une beauté et d'une sagesse rares, avait dévoré les livres de la bibliothèque royale. Elle supplia son père de la présenter au sultan. « Je sauverai nos sœurs ou je périrai », affirma-t-elle. La nuit venue, après la cérémonie, Shéhérazade demanda au sultan la permission de revoir une dernière fois sa sœur cadette, Dinarzade, cachée dans la chambre. Au petit matin, sur un signe convenu, Dinarzade demanda à sa sœur de raconter une histoire pour adoucir les dernières heures de la nuit. Shéhérazade entama alors un conte fascinant sur un génie et un pêcheur. Au moment le plus palpitant, alors que l'aube blanchissait les fenêtres, elle s'arrêta. « Hélas, le jour me surprend. L'histoire du pêcheur est bien plus longue. » Intrigué et captivé, le sultan, contre toute attente, reporta l'exécution d'un jour pour entendre la suite. Ainsi commença la longue veillée qui devait durer mille et une nuits.