Dorante, jeune provincial fraîchement débarqué à Paris, se promène aux Tuileries avec son ami Cliton, son valet. Il confie son ennui de la province et son désir de briller dans la capitale. Survient Alcippe, ami d'enfance, qui lui présente sa fiancée, Lucrèce, et sa cousine, Clarice. Subjugué par la beauté de Clarice, Dorante invente sur-le-champ une vie héroïque : il prétend venir de la cour, décrit des batailles imaginaires et se vante de hauts faits d'armes. Clarice, amusée et intriguée, l'écoute avec un sourire en coin. Cliton, à l'écart, s'inquiète déjà des conséquences de ces fabulations. Dorante, grisé par son propre récit, se persuade presque de ses mensonges. La scène s'achève sur son projet de revoir Clarice, tandis que Cliton le met en garde : « Souvenez-vous que vous êtes à Paris, où les oreilles sont fines et les langues promptes. »