À Séville, sous le règne des rois de Castille, l'atmosphère est lourde de promesses et de rivalités. Don Diègue, vieux guerrier respecté, et le comte de Gormas, père de la belle Chimène, se disputent l'honneur d'être le précepteur du prince. Le roi a choisi Don Diègue, suscitant la colère vive du Comte. Dans le jardin du palais, Chimène confie à son amie Elvire son bonheur : son père approuve son amour pour le jeune Rodrigue, fils de Don Diègue. Mais cet espoir est brisé net lorsque le Comte, furieux, rencontre Don Diègue. Les mots s'enveniment, le Comte traite le vieillard d'impuissant, et dans un geste irréparable, lui donne un soufflet, le gifle en public. Don Diègue, humilié, tire son épée, mais l'âge a affaibli son bras ; le Comte la lui arrache avec mépris. Seul, désarmé, le vieillard gémit sur son honneur perdu. Il n'a plus qu'un recours : son fils, Rodrigue. Quand ce dernier arrive, plein de l'espoir de voir Chimène, il trouve son père abattu. Don Diègue lui raconte l'affront, lui montre sa joue meurtrie et l'épée inutile. Il exige que Rodrigue lave cet affront dans le sang. Le jeune homme est déchiré : venger son père, c'est perdre Chimène, dont il doit tuer le père. L'amour et l'honneur se livrent en lui un combat terrible. Finalement, le devoir l'emporte. « Paraissez, Navarrais, Maures et Castillans... », murmure-t-il, résolu à affronter le Comte, dût-il en périr.