À la cour du roi Henri II, la splendeur dissimule les intrigues. La jeune Mademoiselle de Chartres, élevée dans la retenue par sa mère, fait son apparition. Sa beauté et sa vertu frappent immédiatement l'assemblée. Le prince de Clèves, homme d'honneur et de mérite, en tombe éperdument amoureux. Sous l'impulsion maternelle, la jeune fille accepte ce mariage de raison, sans connaître les tourments de la passion. Elle entre ainsi dans le monde étincelant et dangereux de la cour, où chaque regard est pesé, chaque parole interprétée. C'est lors d'un bal somptueux qu'elle croise pour la première fois le duc de Nemours, dont la réputation de séducteur et de bravoure n'est plus à faire. Un échange de paroles anodin, un sourire à peine esquissé, et pourtant, quelque chose d'inaperçu s'éveille en elle, troublant la sérénité de son cœur neuf.