Raphaël de Valentin, jeune homme ruiné et désespéré, erre dans les rues boueuses de Paris. Il a tout perdu au jeu, et son dernier espoir, un amour impossible pour la comtesse Fœdora, s'est évanoui. Il décide de mettre fin à ses jours. Avant de se jeter dans la Seine, il entre machinalement dans un étrange magasin d'antiquités, une caverne où s'entassent les trésors et les débris de toutes les civilisations. Le vieux marchand, à l'œil perçant, lui montre une peau de chagrin accrochée au mur. Sur ce cuir magique, des caractères orientaux sont gravés : « Si tu me possèdes, tu posséderas tout. Mais ta vie m'appartiendra. » Le vieillard explique la loi fatale : la peau exaucera chaque désir de son possesseur, mais elle rétrécira, et avec elle, la durée de sa vie. Fou d'exaltation, Raphaël, qui ne croit qu'à sa misère présente, accepte le pacte. Il formule un vœu immédiat : une orgie royale avec ses anciens amis. À peine a-t-il prononcé ces mots qu'il reçoit une lettre lui annonçant un héritage inattendu. Le talisman a déjà commencé son œuvre.