Il était une fois un marchand très riche qui vivait dans une grande maison avec ses trois filles et ses trois fils. Les deux aînées étaient orgueilleuses et paresseuses, ne pensant qu'aux belles robes et aux fêtes. La plus jeune, qu'on appelait Belle, était douce, gentille et aimait lire. Un jour, un grand malheur s'abattit sur la famille : leur maison brûla et tous leurs navires firent naufrage. Ils durent quitter leur beau château pour une petite maison à la campagne. Les deux sœurs se plaignaient sans cesse, mais Belle, courageuse, faisait le ménage et la cuisine en chantant. Un matin, le père reçut une lettre : un de ses navires, qu'il croyait perdu, était arrivé au port avec une cargaison ! Fou de joie, il demanda à ses filles ce qu'elles souhaitaient. Les aînées voulurent des robes de soie et des bijoux. Belle, elle, dit simplement : « Mon cher père, rapportez-moi seulement une rose, car il n'y en a pas dans notre jardin. » Le cœur léger, le marchand partit pour la ville. Hélas, à son arrivée, il apprit une terrible nouvelle : ses créanciers avaient déjà tout pris. La cargaison ne lui appartenait plus. Triste et ruiné, il entama le long chemin du retour. La nuit tomba, une tempête de neige se leva. Perdu dans une forêt sombre, grelottant de froid, il aperçut soudain une allée de grands arbres qui menait à un château illuminé. N'y voyant personne, il entra pour s'abriter.