Le palais de Pyrrhus, à Buthrote en Épire, est un lieu où le passé pèse de tout son poids. Oreste, fils d'Agamemnon, y arrive, accablé par une mission qu'il abhorre. Les Grecs, inquiets du fils d'Hector, Astyanax, réclament sa mort. Mais le cœur d'Oreste est ailleurs, brûlant pour Hermione, promise à Pyrrhus. Il confie sa détresse à son ami Pylade : comment peut-il, lui l'ambassadeur, demander la mort d'un enfant alors que son propre amour est un supplice ? Pyrrhus paraît, arrogant dans sa victoire. Il règne sur les vaincus, tenant en son pouvoir Andromaque, la veuve d'Hector, et son jeune fils. Oreste expose froidement la demande des Grecs. Un sourire ambigu flotte sur les lèvres de Pyrrhus. Il semble se jouer de l'ambassadeur, laissant planer le doute sur sa décision. Pourquoi tant de froideur ? Le roi cache-t-il un dessein plus personnel ? L'ombre d'Hermione, délaissée, plane déjà sur cet entretien. Oreste, ébranlé, sent son espoir renaître : si Pyrrhus cède l'enfant, peut-être perdra-t-il aussi Hermione. La tragédie se noue dans ce premier face-à-face, où la raison d'État sert de masque aux passions les plus sombres.